Albert A. Michelson

Albert Abraham Michelson nacque a Sterno in Prussia il 19 dicembre 1852. Due anni più tardi la sua famiglia emigrò negli Stati Uniti a Seattle, una città della Virginia nel Nevada, ma presto si mossero verso San Francisco dove Michelson ricevette la sua prima istruzione in una scuola pubblica, e si diplomò nel 1873. Successivamente fu segnalato alla Naval Accademy dal Presidente Grant. Dopo aver preso i gradi di guardia marina nel 1873 e dopo aver prestato servizio nelle Indie orientali per due anni diventò istruttore di fisica e chimica all'accademia sotto l'ammiraglio Sampson. Nel 1879 fu contattato dal Nautical Almanac office,Washington, per lavorare con con Simon Newcomb ma nell'anno seguente ottenne il congedo per proseguire gli studi in Europa. Visitò l'università di Berlino e di Edimburgo, il college di Francia e la scuola politecnica di Parigi. Si dimesse dalla marina e nel 1883 ritornò in America per la cattedra di fisica alla Case School of Applied Science di Cleveland nell'Ohio.

Nel 1890 accettò un posto simile alla Clark University, Worecester, Massachusset e nel1892 diventò docente di fisica e preside all'università di Chicago. Rientrò in marina durante la prima guerra mondiale e nel 1918 ritornò a Chicago.

Durante la sua carriera Michelson toccò ogni ambito della fisica, anche se eccelse nell'ottica. Attuò presto la misurazione della velocità della luce con estrema precisione e nel 1881 inventò il suo interferometro per scoprire gli effetti del moto della terra e della sua velocità in cooperazione con E.W.Morlay e, utilizzando il suddetto strumento, venne dimostrato che il percorso della luce e la sua velocità sono costanti in tutti i sistemi di riferimento. Lo strumento permise inoltre di misurare con estrema precisione la lunghezza delle onde luminose su richiesta della Commissione Internazionale dei pesi e delle misure, così misurò il metro in termini di lunghezza d'onda (luce al cadmio). Nel 1920 utilizzò una versione migliorata di interferometro per misurare il diametro di Betelgeuse; fu la prima misurazione di una stella.